Находясь глубоко под землёй, я ощущал себя совсем по-другому, нежели на поверхности. Как будто вся эта многотонная масса, которая разделяла два абсолютно разных мира, навалилась на мои плечи и сдавила грудную клетку, затрудняя дыхание. Несколько лет назад вместе с сестрой и родителями мне довелось побывать на зимних каникулах в Санкт-Петербурге, когда нас пригласила к себе погостить мамина подруга. Мне тогда особенно запомнились огромные величественные атланты возле Эрмитажа, которые на протяжении полутора веков вынуждены были держать на своих плечах тяжеленную ношу, взваленную на них каким-то властным и могущественным вершителем судеб. Я ещё подумал тогда, что их наказали за страшные грехи, совершённые в далёком прошлом. Всех остальных жителей Атлантиды вместе с самим мифическим островом смыло с лица земли волной чьего-то беспощадного гнева, а этих бедолаг оставили стоять изнывающими от тяжести в назидание потомкам не повторять их фатальной ошибки, приведшей к таким необратимым последствиям.
Вот и я чувствовал, что сверху как будто что-то давит, и никак не мог избавиться от этого чувства. Плюсом ко всему меня буквально до костей пробирало каким-то непонятным холодом, несмотря на то, что здесь было достаточно тепло. Наверное, так действовал на мой организм страх неизвестности, поскольку я совершенно не представлял, что ждёт меня впереди. Но одно я знал наверняка – где-то в этом гигантском подземном лабиринте затаилось некое зло, которое наблюдает за мной и выжидает подходящего момента, чтобы напасть из темноты и затащить меня на веки вечные в своё потустороннее царство. Я ощущал скопление этой дьявольской силы каждой клеточкой своего тела.
В данный момент я находился в широком мрачном туннеле с высоченными сводами, который терялся где-то во тьме. Мой вороной конь тревожно фыркал, и хотя переставлял копыта, повинуясь моему приказу двигаться вперёд, но без особого рвения. За нами следовало всё моё многочисленное войско, которое включало в себя 680 копейщиков, 400 лучников, 256 грифонов, 160 мечников, 112 монахов, 32 всадника и 20 архангелов. Но даже несмотря на такое количество воинов, страх всё равно не отпускал меня. К тому же хоть подземелье и освещалось непонятно откуда взявшимся тусклым светом, но его было явно недостаточно, и нам приходилось продвигаться в довольно мрачной атмосфере.
А вскоре перед нами возникла первая развилка. Сложность заключалась в том, что у меня при себе не имелось карты этого подземелья. Честно говоря, я даже не знал, существует ли она в принципе, поскольку никто из Красного королевства, Героем которого я являлся, никогда прежде не проходил через подземные врата и не спускался сюда.
Размышляя над тем, какой путь выбрать, я непроизвольно погрузился в воспоминания о своём пребывании в Героической эпопее. Так называлась моя некогда любимая компьютерная игра, куда меня поместил таинственный невидимый великан, которого я окрестил Властелином игры. Каким же я был наивным, соглашаясь на эту авантюру! И теперь на протяжении вот уже трёх месяцев я вынужден был скитаться по игровому миру, пытаясь понять, какую миссию необходимо выполнить, чтобы вернуться обратно в свой реальный мир, где меня ждали родные, друзья, дом, школа. Моя собственная жизнь, в конце концов!
Сейчас же я находился в теле Героя по имени Уильям, у которого было два старших брата – Теодор и Харольд. Когда колдун, живущий далеко за тёмными землями, повадился насылать нежить на Красное королевство, Теодор вместе с войском ушёл на войну, но так и не вернулся. Правда, он был ещё жив, поскольку его имя не появилось на доске памяти павших в боях Героев, размещённой в таверне. Тогда Харольд отправился на его поиски, но не смог пройти через тёмные земли, наткнувшись на драконий город, который раскинулся непреодолимой преградой на единственной горной дороге, ведущей в королевство колдуна. Поэтому он вернулся ни с чем. Настала моя очередь попытать счастья, и мне пришлось идти через подземелье, несмотря на обитающее там зло. Так я и оказался в этом мрачном месте, полный уверенности в том, что если мне удастся уничтожить колдуна и спасти брата, то моя миссия будет выполнена, и тогда таинственный Властелин игры отправит меня обратно домой. По крайней мере, я очень надеялся на это, поскольку надеяться мне больше было не на что.
И вот теперь я стоял на развилке, гадая, в какую сторону мне следует повернуть. Но затем я всё же сориентировался, что королевство колдуна должно находиться где-то справа, поэтому туда и направился. А вскоре впереди появились очертания какого-то строения, и я уже в который раз пожалел о том, что у меня не было карты подземелья. Сейчас бы посмотрел на неё и сразу понял, какой именно объект оказался на нашем пути. А так приходилось лишь молиться, чтобы оттуда не выскочила некая дьявольская сила, вознамерившаяся уничтожить нас.
Но у страха глаза велики, и при ближайшем рассмотрении выяснилось, что передо мной всего-навсего тайник бесов, не представляющий особой опасности для меня и моего многочисленного войска. Я узнал его по ярко горящему факелу, размещённому на крыше этого небольшого каменного строения квадратной формы с толстыми решётками. Скорее всего, это был не сам тайник, а только вход в него, и, судя по нетронутым решёткам, до меня там ещё никто не успел побывать.
