1. 1 глава
Белый Сокол
К утру заметно потеплело, в низине сгустился молочно-белый туман, почти скрыв от глаз и деревенские домики, и далёкий Чёрный лес. Снег под ногами превратился в жидкую кашицу и смешался с бурой грязью. Небо было серым, как остывший пепел; неугомонные птицы молчали, и, казалось, даже ветер стих и затаился в кронах деревьев в ожидании чего-то такого, о чём даже шёпотом говорить не стоило.
В этой тишине особенно громко прозвучал нежданный колокол: время завтрака уже миновало, а для начала уроков было ещё слишком рано. Дремавший Элмерик подскочил на постели, не понимая, где он находится и что вообще происходит. Втайне бард мечтал, чтобы воспоминания последних дней оказались дурным сном. Вот бы сейчас открыть глаза — а Брендалин никуда не сбегала, никого не предавала, и Мартин жив-здоров… Но боль в сломанной ноге вмиг развеяла эти мечты.
Едва звон затих, на пороге комнаты возник мастер Флориан — ещё более сердитый, чем обычно. Видно было, что этой ночью он глаз не сомкнул: его лицо казалось жёлтым, как оплавленный воск, под глазами залегли тяжёлые тени, и даже его верный ворон Бран выглядел встрёпанным — под стать хозяину.
— Постр-р-оиться! — хрипло прокаркал ворон. — Пр-р-риготовиться к встр-р-ече!
— Кого встречаем? — Орсон медленно привстал и сдавленно охнул, сжимая виски.
Вчерашние возлияния не прошли даром, и теперь здоровяка изрядно качало из стороны в сторону.
— Командир-р-р пр-р-рибывает. — Бран захлопал крыльями. — Скор-р-ро.
— Вот кого только за смертью посылать! — недовольно протянул Джерри, на ходу одёргивая измятую рубаху. — А говорили, мол, к полнолунию.
— Тр-р-рудное вр-р-ремя. — Птица склонила голову набок и, клюнув блестящую пряжку на наплечнике своего хозяина, добавила: — Непр-р-редвиденные непр-р-риятности.
— А? Что происходит-то? — Заспанная Розмари подняла голову из-под груды пледов, наваленных на кровать Мартина. — Пожар али потоп?
Элмерик невольно покраснел. Оказывается, девушка так и не ушла к себе в эту ночь. Выходит, они все ночевали в одной комнате, и если в походных условиях такое было допустимо — как-никак они товарищи по оружию, — то на мельнице подобное граничило с бесстыдством. Ох, хорошо, что мастер Патрик ничего не видел! А то бы устроил всем выволочку.
— Безобр-р-разие! — проскрипел Бран, а мастер Флориан нахмурился ещё больше. — Пр-р-риоденьтесь пр-р-рилично. Встр-р-ретимся во двор-р-ре.
— Вот, не было заботы... — пробормотал Джеримэйн, глядя вслед учителю. — Ещё и завтрак проспали — теперь до самого обеда сидеть не жравши.
— Легко ему говорить: «встретимся»! — Элмерик поморщился от боли. — Не знаю, как я вообще из дома-то выйду.
— Не ной, на палку обопрёшься и выйдешь! — отмахнулся Джерри. — Будешь, как мастер Патрик, с тростью ходить.
Подходящая палка, к слову, стояла у изголовья кровати, но как она там оказалась, Элмерик не помнил.
— Откуда... — начал он, но Джеримэйн вмиг перебил:
— Оттуда! Собирайся уже! Только тебя одного и ждём.
Пока они препирались, Розмари подхватила шаль и тихонько выскользнула из комнаты — то ли поняла всю двусмысленность ситуации, то ли просто решила сбегать принарядиться: крестьяне порой не соблюдали приличий даже не по незнанию, а от нужды, заставлявшей целые семьи ютиться в небольших домах с одной комнатой на всех.
Не прошло и четверти часа, как Соколята выстроились у входа, заспанные и хмурые. Они напоминали то ли записных гуляк, возвращающихся утром из таверны, то ли бродяг, которым уже давно не улыбалась удача.
— Мда... сомневаюсь, что мастер Каллахан будет рад такому пополнению отряда, — усмехнулся Джерри, обводя товарищей взглядом.
Вопреки обыкновению, веселья в его голосе не было.
— Позор-р-р! — немедленно согласился Бран.
— Разгонит нас всех — и поделом! — Бывший воришка хрустнул костяшками пальцев.
Эта деланная беспечность не обманула Элмерика: он видел, что Джеримэйн волнуется, — возможно, даже больше остальных. Очень хотелось попросить его заткнуться, но язык не поворачивался. А ну как их и правда выгонят? Никто из Соколят не смог бы уже вернуться домой и просто жить, забыв о несостоявшемся приключении. Конечно, по уговору им должны были выплачивать жалованье аж до самого лета, но теперь это казалось слабым утешением — не более чем жалкой подачкой. А подачек Элмерик принимать не любил.
— Эй, рыжий, смотри в оба — сейчас мечта твоя сбудется, настоящего эльфа увидишь! — не умолкал Джерри.
— Спасибо, насмотрелся уже! — буркнул бард, покрепче перехватывая палку, на которую опирался. — Было бы чем любоваться!
Воспоминания о предательнице Брендалин нахлынули весьма некстати, и Элмерик совсем скис. Конечно, он соврал: в эльфийском облике фиалковая леди была ещё краше, чем когда притворялась простой смертной, и любоваться там очень даже было на что.
Если бы командир нагрянул пару дней назад, Элмерик вглядывался бы в туманную даль, боясь моргнуть, чтобы не пропустить появление легендарного предводителя Соколов Каллахана О`Ши. Но сейчас барду вообще не хотелось видеть эльфов, будь они все хоть трижды распрекрасные и волшебные. Он и людей предпочёл бы не видеть, но в ближайшие дни одиночество ему не светило.
